Już 3500 lat p.n.e. ludzie zaczęli nakładać na policzki i usta kolorowe minerały i pigmenty roślinne w celach kosmetycznych. Praktyka ta wywodzi się od Sumerów, a następnie została przejęta przez Egipcjan, Syryjczyków, Babilończyków, Persów, Greków i Rzymian. Mieszanki kolorowego drewna, materii roślinnej, miazgi owocowej i smalcu przechowywano w małych fiolkach i stosowano do upiększania ust. W starożytnym moim kraju do barwienia ust na czerwono używano toksycznego cynobru. Późniejsze zmiany obejmowały kolorowe paluszki tłuszczowe wykonane z łoju wołowego, wosku i olejów, zawinięte w cienki papier; przed każdym użyciem odrywano zewnętrzną warstwę papieru. Wyroby te potocznie nazywano „czerwonymi kiełbaskami”. Dane historyczne wskazują, że już w roku 1895 we Francji istniała czerwona szminka znana jako „Pomade en Baton”, zawierająca łój wołowy i wosk pszczeli. W tamtym czasie szminki miały zazwyczaj postać płynu lub pasty i były pakowane w małe pudełka; preparaty często opierały się na karminie (pochodzącym z koszenili) lub alkalicznych roztworach karminu. Rozwój barwników organicznych pod koniec XIX wieku, wprowadzenie eozyny (tetrabromofluoresceiny) w latach 1915–1920 oraz wynalezienie w 1929 r. odchylanej tubki do szminki zapoczątkowały formułowanie i produkcję nowoczesnych szminek.

Wraz z ewolucją kosmetyków, odcienie, receptury i funkcje szminek uległy znaczącym zmianom. Odcienie szminek w coraz większym stopniu wynikają z trendów, są ściśle powiązane ze zmianami w kobiecych fryzurach, kolorach lakierów do paznokci i modzie. W szczególności niedawne zastosowanie różnych pudrów perłowych i pigmentów poddanych obróbce umożliwiło zróżnicowanie palet kolorów i lepszą teksturę, dzięki czemu aplikacja jest wygodniejsza. Zgodnie z szerszymi trendami w kosmetykach, pomadki do ust nadal kładą nacisk na estetykę, jednocześnie zapewniając funkcje nawilżające, odżywcze i chroniące przed słońcem. Popularność przezroczystych szminek doprowadziła do ich przyjęcia przez niektórych mężczyzn, a w latach 90. XX wieku pojawiły się lotne, odporne na przenoszenie formuły. Postępy w recepturach, surowcach i procesach produkcyjnych nadal napędzają rozwój branży szminek.